Plus de 50 000 hospitalisations chaque année, 14 à 39 décès… Les gastro-entérites sont un fléau. Mais des mesures d’hygiène simples permettent de limiter la contagion pour ne pas contaminer son enfant. Et un vaccin est même maintenant disponible. Pour protéger la santé de bébé, suivez le guide.

3,3 millions de consultations en France chaque année concernent des gastro-entérites. Soit 500 cas pour 100 000 habitants? Or 18 % concernent des enfants de moins de 5 ans, qui ne représentent que 6 % de la population!

Les enfants en première ligne
Les enfants de moins de cinq ans sont ainsi les premiers concernés. 300 000 épisodes de diarrhées concernent les enfants chaque année, entraînant 138 000 consultations de médecins. Et si l’on regarde par tranche d’âge, les enfants de 5 à 12 mois sont les plus concernés. Or c’est justement avant un an que l’on observe les gastro-entérites les plus sévères. Les formes aiguës sont d’ailleurs responsables de 50 000 hospitalisations par an, soit une hospitalisation pédiatrique sur 10 ! Plus grave, il y a entre 14 et 39 décès chaque année dans l’hexagone. Car ces gastro-entérites, ainsi que la fièvre et les vomissements qui les accompagnent généralement, sont à l’origine de graves déshydratation sévères. A l’échelle de l’Europe, c’est un enfant par jour qui décède des suites d’une gastro-entérite. Certes, on est loin des 1400 décès par jour liés à la gastro-entérite dans les pays pauvres.

Rotavirus: le coupable?
Il y a plusieurs causes possibles aux diarrhées chez l’enfant, notamment des bactéries et des virus. Le principal coupable est d’ailleurs le Rotavirus. 100 % des enfants rencontreront cet agent pathogène, responsable de 40 % des cas de gastro-entérites. Hors ce virus est très contagieux, la transmission se faisant par les mains sales.
La durée moyenne d’infection à Rotavirus se situe entre trois en 9 jours. Et c’est la première rencontre avec le virus qui est la plus dangereuse, et souvent la plus grave. Car après cette première rencontre l’enfant est généralement immunisé.

Prévenir avant tout
On connaît les facteurs favorisants qui entraînent la transmission du virus de ces diarrhées. Il s’agit des modes de garde collective, de l’échange de jouets avec d’autres enfants, des doigts sales dans la bouche, de la manipulation des couches… Il est donc difficile de limiter tous ces facteurs, car bébé ne vit pas dans une bulle. Mais on peut déjà insister sur les mesures d’hygiène et de propreté au foyer. Lavage des mains systématique après le passage aux toilettes, avant de manger… Il faut bien nettoyer: le virus est très résistant à l’air libre et peut survivre plusieurs jours.

Bien réagir
Si votre bébé est atteint de diarrhée aiguë, que faire? Prennez aussitôt rendez-vous chez le médecin qui va évaluer la gravité du trouble. Et surveillez constamment bébé. Car parfois la déshydratation est très rapide: en quelques heures dans la journée bébé peut perdre énormément d’eau et se retrouve dans un état grave. Parfois les selles sont tellement liquides que les parents ne s’en aperçoivent pas, croyant même qu’il a juste uriné dans sa couche. Il faut donc surveiller et ne pas hésiter à l’emmener aux urgences au moindre doute.

Un vaccin pour protéger
A noter, une nouvelle arme permet aujourd’hui de prévenir la gastro-entérite: la vaccination. Le premier vaccin vient de sortir fin mai 2006: Rotarix® (attention, rien à voir avec le Rotashield, disponible il y a une dizaine d’années aux Etats-Unis mais à l’origine de nombreux effets secondaires qui l’on fait retirer du marché). Celui-ci permet de protéger 70 % des bébés en deux doses buccales administrées à 15 jours d’intervalle (pas de piqûres!). Il est important de faire la vaccination avant le 6e mois pour protéger contre les gastro-entérites graves: vers 2, 3 ou 4 mois. Son prix est extrêmement élevé. La dose (il en faut deux). A noter un autre vaccin sera bientôt disponible: le Rotateq. Attention, dans tous les cas, le vaccin ne protège que les deux tiers des bébés, contre un virus qui n’est pas responsable de toutes les gastro-entérites: bébé vacciné a quand même un risque de faire des diarrhées aiguës. Prévention et vigilance restent donc de mise!