ولد نقولا زيادة في الثاني من كانون الأول عام 1907 في دمشق من أبوين فلسطينيين. في عام 1924 أنهى دراسته في دار المعلمين الابتدائية في القدس، وبقي في سلك التعليم حتى عام 1991، تنقل خلالها في مراحل ومواقع مختلفة، فاشتغل معلماً في مدرسة القرية في ترشيحا (قضاء عكا) ومدرّساً في مدرسة عكا الثانوية ( 1925 - 1935) وأستاذاً في الكلية العربية في القدس (1939 - 1947) وأستاذاً في الجامعة الأميركية في بيروت (1949 - 1973) وكذلك في جامعة القديس يوسف والجامعة اللبنانية في بيروت والجامعة الأردنية في عمّان، وفي كلية اللاهوت للشرق الأدنى في بيروت (1973 - 1991).

• تابع زيادة دراسة التاريخ القديم وتاريخ العرب في الكلية العربية والكلية الرشيدية. حاز دكتوراه في التاريخ عام 1950، وكانت رسالته عن "سوريا في العصر المملوكي الأول". هو عضو جمعية الدراسات والبحوث، ويتقن عددا كبيرا من اللغات، على غرار اليونانية واللاتينية والألمانية والإنكليزية، فضلاً عن العربية. كتب العديد من المقالات في مطلع حياته ونشر أعماله الأولى في الصحف والمجلات السورية.

• عام 1943 صدر له أول كتاب بعنوان "روّاد الشرق العربي في العصور الوسطى"، ومنذ ذلك الحين وصل عدد دراساته التاريخية الموسوعية الى نحو أربعين كتاباً بالعربية، وستة كتب بالإنكليزية.